The Little Blue Cloud (Photo courtoisie Bertrand Leduc/CAF French Wing)

PRÉSENTATION GÉNÉRALE

Le Commemorative Air Force French Wing annonce la tournée au Royaume-Uni de son avion emblématique, le Piper NE-1 “The Little Blue Cloud” (TLBC), à l’été 2026.

Cette tournée exceptionnelle s’inscrit dans la mission de la CAF : préserver, faire voler et transmettre l’histoire de l’aviation à travers des aéronefs historiques en état de vol.

Organisée à l’invitation des membres britanniques de l’unité Dallas Fort Worth Wing de CAF, avec le soutien de Henry Simpson, elle bénéficie également de l’appui logistique majeur de l’Imperial War Museum de Duxford, qui accueillera l’appareil comme base opérationnelle pendant toute la durée de la tournée.

« Faire traverser la manche à un avion monomoteur à pistons de 65 chevaux et de 80 ans d’âge reste toujours une aventure » déclare Stéphane DUCHEMIN, le Wing Leader du French Wing « Mais l’occasion de pouvoir présenter notre Petit Nuage Bleu au public britannique et international lors de spectacles aériens de première importance, et rendre ainsi un vibrant hommage aux vétérans de la WWII, représentent une invitation et une chance que les membres du french Wing ne pouvaient refuser ».

Jean-Yves CERCY, le Chef pilote du French Wing explique, « nous avons fait des vols plus longs au-dessus de la forêt que les vingt minutes nécessaires à la traversée du « Channel » et comme tous nos vols, ils seront préparés avec le plus grand sérieux et avec le souci de la plus grande sécurité… /… atterrir à Old Warden ou à Duxford est un rêve pour tout pilote passionnée d’aviation historique ».

(Photo courtoisie Laurent Cluzel / CAF French Wing)

La tournée 2026 du “Little Blue Cloud” s’inscrit dans la continuité du succès de la venue du Douglas R4D en 2025, qui avait attiré un large public au Royaume-Uni.

Stéphane DUCHEMIN dit « Cette tournée vise à renforcer les liens historiques entre la France, le Royaume-Uni et les États-Unis, promouvoir le patrimoine aéronautique auprès du grand public et valoriser l’engagement des bénévoles de la CAF. »

CALENDRIER DE LA TOURNÉE

Le Piper NE-1 participera à plusieurs événements majeurs :

• 27–28 juin 2026 : Festival of Flight – Shuttleworth Collection
• 4–5 juillet 2026 : Summer Airshow – Imperial War Museum Duxford
• 16–20 juillet 2026 : Royal International Air Tattoo – RAF Fairford
• 23 juillet 2026 : Journée des familles – Base Royal Air Force Marham
• 24 juillet 2026 : American Flying Day – Duxford
• 25–26 juillet 2026 : Buckenham Airshow

“The Little Blue Cloud” devant le R4D “Ready for Duty” (Photo courtoisie Gil Schneeberger / CAF French Wing)

LE “LITTLE BLUE CLOUD”

Le Piper NE-1 “The Little Blue Cloud” est un appareil léger emblématique, devenu un véritable ambassadeur du French Wing.

Le NE-1 était la désignation du Piper J3C-65 pour l’US NAVY qui en acquit un total de 229 prélevés sur les chaînes de montage de l’usine de Lockhaven en jaune. La plupart servirent à la sélection initiale des pilotes mais quelques-uns ont été affectés en tant que « Hacks » en unités opérationnelles, principalement dans le Pacifique, sur porte-avions, ou sur le territoire US comme les BuNo (Bureau Number, numéro attribué par le Bureau de l’Aéronautique Navale US) 26358 et 26359.

Le Piper du CAF French Wing a été restauré dans les couleurs que le NE1 serial n°26359, portait entre décembre 1942 et juin 1943 lorsqu’il était affecté au ZP-32 Squadron à Moffett field dans la baie de San Francisco.

Le ZP-32 opérait depuis cette base, des ballons dirigeables pour des missions de patrouilles maritimes, d’escorte de navires et de lutte anti-sous-marine.

C’est là qu’un marin du ZP-32 lui donna le surnom Le Petit Nuage bleu.

En août 1943, il fut transféré au BlimpHedron 3, ou Blimp Maintenance Squadron 3, unité en charge de la maintenance des dirigeables des3 ZP-31, ZP-32 et ZP-33, au sein du Fleet Airship Wing 3 (FAW 3), également stationné sur la NAS Moffett Field. Le FAW 3 était l’escadre de dirigeables Blimp en charge de la côte ouest des États-Unis menacée par les sous-marins japonais. En novembre 1944, le BuAer n° 26359 quitta Moffett Field pour être entreposé sur la NAS Alameda, au nord de la baie de San Francisco, où il demeura sans affectation jusqu’à la fin de l’hiver. Puis en février 1945, il fut affecté au groupe d’avions de la NAS Pearl Harbor avant de transiter en mars par l’île de Guam.

D’avril à juin 1945, il fut affecté à la NAB Orote Airfield, dans la partie ouest de Guam. Signalé en transit en septembre 1945, il rejoignit finalement l’île d’Okinawa, affecté à l’une des nombreuses stations navales, d’octobre 1945 au 25 novembre 1945, avant d’être pris en compte par le CASU (F) 11 (Combat Aircraft Service Unit-Forward 11) d’Okinawa, puis transféré au groupe général d’avions d’Okinawa, puis à un autre service indéfini.

Il reprit du service actif sur la NAB Yanomaru, dans le sud de l’île, sur la côte pacifique, de février 1946 au 15 mars 1946, puis déménagea pour la NAB Awase voisine, avant de repartir pour Guam le 21 juin 1946. Il fut alors pris en compte par le FASRON 13 (Fleet Air Service Squadron, unités qui ont remplacé les CASU) de la NAB Orote.

Sa radiation intervint le 31 octobre 1946, après six ans, six mois et deux jours de bons et loyaux services dans l’US Navy.

À PROPOS DE LA CAF ET DU FRENCH WING

Fondée en 1957, la Commemorative Air Force (CAF) est une organisation à but non lucratif qui se consacre à la préservation et à la mise en valeur de l’histoire de l’aviation militaire. Avec une flotte en état de vol de plus de 180 avions militaires d’époque – la plus grande collection volante au monde – la CAF fait revivre l’histoire. Son motto est : Eduquer, Inspirer, Honorer.

Depuis 1996, le French Wing est l’unité française de la Commemorative Air Force. Les statuts ont été déposés en France et le FW est sous forme d’Association loi 1901. Il maintient en état de vol un Piper J3/NE-1 qui est basé dans son hangar du Plessis Belleville où ses bénévoles organisent chaque année un fly-in qui rassemble vieux avions, vieux véhicules et invités en costumes d’époque.

Depuis 2019, l’unité a accueilli et organisé en France les activités de plusieurs avions de la CAF, comme le C-47 « That’s All Brother » et plus récemment le R4D « Ready 4 Duty ».

En 2026, le French Wing s’est vu décerner le Distinguished Unit Award accompagné d’une citation par la Commemorative Air Force pour son soutien logistique exemplaire tout au long de la tournée du Douglas R4D, Navy to Victory en France, pour sa coordination parfaite à chaque étape, l’organisation d’événements qui ont considérablement renforcés la visibilité internationale et le prestige de la CAF.

Le French Wing réalise des recherches historiques et produit un documentaire intitulé « Histoire et Devoir de Mémoire », animé par son Président, Stéphane DUCHEMIN, qui publie des interviews de vétérans qui sont d’abord destinées au jeune public et qui sont visibles sur sa chaîne YouTube et depuis son site internet.